Hoy hace 44 años Panamá debutó en eliminatorias mundialistas

Hay fechas que quedan guardadas en la memoria de los fanáticos del fútbol.  Para muchos, el 10 de octubre de 2017 perdurará por siempre.

Pero hay una fecha que es igual de importante: el 4 de abril de 1976.

¿Por qué es importante? Pues simple, ese día Panamá jugó su primer partido de eliminatoria mundialista, en ese entonces hacia el mundial de Argentina 1978, y fue el primer paso en el largo camino que nos condujo, en el 2018, a nuestra primera Copa Mundial de la FIFA.

Para conmemorar estos 44 años de historia, conversamos con tres protagonistas de la época; tres jugadores que estuvieron desde el pitazo inicial de ese partido ante Costa Rica en el entonces estadio Revolución (hoy Rommel Fernández). Ellos son Virgilio ‘Villín’ Vásquez, Simeón ‘Grillo’ Escobar y Luis Ernesto ‘Cascarita’ Tapia.

Caminando hacia la primera victoria

Nos cuenta ‘Villín que: «Muchos tal vez no lo saben. Pero esa selección que disputó su primer partido eliminatorio se hospedaba en los dormitorios de la entonces piscina Patria, hoy llamada Eileen Coparropa.  Ahí tomábamos nuestros alimentos los tres golpes; la comida era preparada por doña Tula».

¿Y por qué caminando?  Pues caminando porque «El día del partido», comenta Vásquez, «nos levantamos muy temprano, llenos de ansiedad porque estábamos a punto de hacer historia… desayunamos como todos los días, nos fuimos a descansar y luego nos pusimos la camiseta y un pantalón buzo y nos fuimos caminando al estadio».

«Ese día teníamos una sola cosa en mente: ‘ellos tienen más que perder’, sentenció Vásquez, jugador en ese momento del Atlético Nacional.

«Había mucha expectativa», comenta ‘Grillo’, uno de los más jóvenes de esa selección.  «La selección de esa época estaba conformada por buenos jugadores y se estaba haciendo un nombre en Centroamérica… venía de ganar invicta los Juegos Centroamericanos en Guatemala, se ganó el bronce en los Bolivarianos en Panamá y realizamos una gira por Asia… estábamos bien preparados para esa eliminatoria».

«Con humildad te digo, ese equipo debió ser el primero en clasificar a un mundial… pero se dieron situaciones que no debieron darse», recuerda con nostalgia Escobar, quien para esa época jugaba en el Unión Española, uno de los equipos grandes del Panamá de antaño.

El partido, relatan nuestros entrevistados, inició a las once de la mañana. Esto con el propósito de aprovechar el calor intenso con el fin de sofocar a los costarricenses, acostumbrados a un clima templado.

El primer gol
Hablar de ‘Cascarita’ Tapia es hablar de gol.  En ese momento, nos cuenta ‘Villín’, Luis Ernesto (Tapia) era el único jugador que vivía del fútbol.

Nacido en el barrio El Granillo en la capital, Tapia jugó profesionalmente en El Salvador donde aún es recordado.  Fue campeón anotador de la liga salvadoreña por tres temporadas consecutivas entre 1964 y 1967.

Ese día, hoy hace 44 años, ‘Cascarita’ inscribió su nombre con letras de oro en la historia del fútbol nacional al anotar el primer gol de Panamá en una eliminatoria mundialista.

«Fue algo muy lindo», rememora don Luis Ernesto, «estábamos perdiendo y recién inició el segundo tiempo salimos dispuestos a empatar el partido».

Al respecto, Virgilio Vásquez recuerda que: «Le pasé el balón a Néstor Hernández y éste metió un centro de primera que fue recibido por ‘Cascarita’ para anotar el gol del empate».

Confianza
«Atacábamos por todos lados», relata ‘Grillo’, quien en ese partido fue reemplazado por Héctor Ávila. «Néstor (Hernández), (Agustín) ‘Muquita’ Sánchez y yo éramos los que siempre tratábamos de alimentar a ‘Cascarita’, un jugador pícaro que se movía muy bien sin el balón».

«Ese primer gol», según Tapia, «sirvió para que el equipo tomara confianza y apenas uno o dos minutos después Federico Ponce, (quien entró por Hernández), anotó el segundo para la alegría de los fanáticos que nos acompañaron».

Recuerda ‘Villín’ que: «Poco a poco nos adueñamos del balón y sugestionábamos a los ticos… les decíamos que un equipo de aficionados les estaba ganando y que los que tenían más que perder eran ellos».

Cuando faltaban quince minutos para el final, precisamente ‘Muquita’ Sánchez anota el tercer tanto panameño.

Costa Rica se acercó al minuto 85 pero al final no le alcanzó el tiempo y veía cómo los panameños celebraban ese primer triunfo en una eliminatoria.

«Luego del partido», recuerda Virgilio Vásquez, nos fuimos caminando de vuelta a los dormitorios de la piscina Patria y de ahí, tomamos un bus de esos llamados ‘Diablos Rojos’ para ir a cenar a un restaurante allá en Santa Ana».

Algo de historia
Ese día, el técnico chileno al servicio de la selección panameña, Renato Panay, alineó a los siguientes jugadores (ver foto del once titular): Nivaldo Acuña, Simeón Escobar, Virgilio Vásquez, Normando Navarro, Manlio Bernal, Edilberto Aguirre, Agustín Sánchez, Elías Morales, Luis Ortega, Néstor Hernández y Luis Ernesto Tapia.

A partir de entonces, Panamá ha participado de manera ininterrumpida en las eliminatorias mundialistas de la FIFA, logrando alcanzar por fin la victoria el 10 de octubre de 2017 cuando, por cosas del destino, derrotó 2-1 a Costa Rica para clasificar a la Copa Mundial de Rusia 2018.