Hasta antes de la última jornada de las eliminatorias de CONCACAF rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, Panamá ni siquiera estaba en puestos de clasificación. Para lograrlo en la fecha definitiva tenía, sí o sí, que ganarle en casa a Costa Rica, y luego esperar a que Trinidad y Tobago venciera a Estados Unidos.

Y todo sucedió. Empezaron perdiendo ante Costa Rica, pero los Canaleros supieron apelar a la paciencia y remontar. Aunque el gol de la clasificación se hizo esperar hasta dos minutos antes del final. Román Torres firmó el histórico tanto. A esa misma hora, EEUU caía en Couva.

Es difícil encontrarle héroes a esta historia feliz. Es, más bien, el esfuerzo de un grupo de jugadores que creyó en un sueño y luego se dejó la piel para lograrlo. Y, con subidas y bajas, nunca se cansaron de luchar.

El camino de Panamá a Rusia 2018 

Panamá arrancó su participación en el clasificatorio en la Fase 4. Acomodados en el Grupo B con Costa Rica, Haití y Jamaica, los Canaleros quedaron en el segundo lugar con 10 unidades.

El hexagonal final lo inició con una valiosa victoria en Honduras. A partir de ahí, pasaron seis jornadas sin conocer la victoria, aunque se apuntaron 4 empates. En el tramo final, se aferraron a la clasificación gracias a su empate con Honduras y sus trascendentales victorias en casa ante Trinidad y Tobago y Costa Rica.

La columna vertebral

• Jaime Penedo: Más de 100 veces defendiendo la playera de su país. El arquero de 35 años fue vital cuando la situación necesitaba de esos nervios de acero que solo la experiencia da para los momentos muy difíciles.
• Felipe Baloy: Un todo terreno de la defensa. Va bien por arriba y no deja espacios abajo. Incluso, buen cabeceador. Su carácter energético y alentador le ha servido para portar en muchas ocasiones el gafete de capitán.
• Gabriel Gómez: Es la pausa en el medio campo. De mucho sacrificio y buena capacidad para recuperar la pelota, también tiene la visión para proyectar a los suyos al ataque.
• Gabriel Torres: Con Luis Tejada y Blas Pérez llegando al final de su carrera deportiva, Torres ha asumido con valentía y efectividad el ser el relevo natural de este par de artilleros.
• Hernán Darío Gómez: El seleccionador le dio ese extra que necesitaba un equipo que, por momentos, perdía la concentración. Sus dos experiencias mundialistas previas con Colombia y Ecuador le sirvieron para elaborar una estrategia exitosa para conseguir el ansiado boleto.

La frase

“Es algo importante, algo que nos merecíamos porque veníamos luchando desde hace rato y se dieron las cosas. Veníamos trabajando muy bien. A pesar de lo que pasó en Estados Unidos, nunca perdimos la fe ni bajamos los brazos». 

Román Torres, autor del gol de la clasificación

El número 

13: Panamá será la décimotercera selección de la Zona Norte, Centroamérica y Caribe que participará en la Copa Mundial de la FIFA a lo largo de su historia. Los Canalerosllevan participando en eliminatorias mundialistas desde la fase de clasificación a Argentina 1978. México, por su parte, es el país con más presencias mundialistas (16) de la región.